Les Français peints par eux-mêmes | Bibliothèque numérique patrimoniale de Chalon sur Saône

Les Français peints par eux-mêmes, sous-titré Encyclopédie morale du XIXe siècle, est un recueil publié par Léon Curmer de 1840 à 1842. Cet ouvrage est à la fois satirique et historique. Il répertorie les différents types de Français, avec un souci d’exhaustivité, grâce auquel chaque groupe social, professionnel ou régional pourra se reconnaître et dont les allures sont rendues par l'image et les particularités décrites par les auteurs. Ce projet a impliqué environ 140 auteurs célèbres (Honoré de Balzac, Théophile Gautier, Paul de Kock, Louise Colet, François Fertiault*, etc.) et une centaine d’illustrateurs reconnus du XIXe siècle (Gavarni, Honoré Daumier, Grandville, Tony Johannot, etc.).

La parution des Français peints par eux-mêmes prend place dans un large courant de publications sur Paris et sa population nommé littérature panoramique. Également appelée physiologie, cette littérature regroupe des œuvres telles que les tableaux de mœurs, les codes, et les guides, fournissant des informations sur une époque et l’évolution des mœurs. Chaque texte est en général accompagné d’une caricature.

Ce genre littéraire est apparu au XIXe siècle et est très en vogue dans les années 1841-1843. C’est la presse, en particulier satirique, avec les journaux La Caricature et Le Charivari, qui développe largement la mode des physiologies accompagnées de gravures dès les années 1830.

On associe à ce genre littéraire le divertissement léger et facile, car offrant une vision pittoresque et rassurante de la société contemporaine, essentiellement liée à Paris. Cependant, il ne faut pas minimiser la réelle ambition scientifique du dispositif d’étude sociale mis en place dans certaines physiologies, ni leur portée critique et contestataire vis-à-vis du régime en place.

Les articles des Français peints par eux-mêmes font d’ailleurs volontiers référence à des théories scientifiques, apparues ou développées au cours du XIXe siècle, qu’ils parodient en les transposant dans le monde urbain.

Sont notamment concernées :

la phrénologie : théorie selon laquelle les bosses du crâne d'un être humain reflètent son caractère,
la physiognomonie : méthode fondée sur l'observation de l'apparence physique d'une personne, et surtout les traits de son visage, pour deviner sa personnalité,
la taxonomie moderne : branche de la biologie ayant pour but de décrire les organismes vivants et de les regrouper en entités appelées taxons afin de les identifier, de les nommer, et de les classer.

L’extension progressive du projet des Français peints par eux-mêmes aux provinces puis aux colonies, montre un réel souci d’exhaustivité et de classification (inspirée de la pratique des sciences naturelles) qui donne, malgré le ton parodique des articles, une assise d’allure scientifique au projet

Par définition, la caricature est un portrait peint, dessiné ou sculpté qui amplifie certains traits caractéristiques d’un sujet dans un but humoristique, voire satirique. La caricature était avant tout une pratique d’atelier, un délassement d’artiste, et surtout une façon de « faire des gammes ».

Au XIXe siècle, elle voit son essor en France en 1830, sous le régime libéral du roi Louis-Philippe. Malheureusement, dès 1831, les caricatures politiques irritent le pouvoir qui, sous forme de procès, de saisies, d'amendes et même d'emprisonnements, impose à nouveau la censure. La loi sur la presse du 9 septembre 1835 épargne la presse écrite, mais réprime durement la caricature politique. Les caricaturistes se tourneront alors vers l’illustration de livres et se mettront essentiellement à caricaturer les mœurs. La littérature panoramique résulterait en partie de cette censure.

La mise en page de chaque article consacré à un type de Français suit le même modèle :

un bandeau liminaire* représentant le type en situation,
une lettrine*,
une planche* hors-texte représentant le portrait du type en regard,
un cul de lampe* représentant le type en situation en fin d'article.

La mise en page de la planche hors-texte du type se compose le plus souvent d'un portrait en pied isolé avec une légère ombre au sol, et parfois quelques éléments de décor. Ce modèle a été créé par l'éditeur Léon Curmer et le dessinateurGavarni, et sera copié dans les physiologies. Au total, l'ouvrage contient plus de 400 planches hors-texte et environ 1 500 vignettes et ornements.

Les Français peints par eux-mêmes demeureront célèbres pour leurs illustrations.

L’éditeur Léon Curmer joue un rôle important dans la mise en œuvre du projet. Il signe les textes d’introduction et de conclusion, et se fait représenter assis, recueillant dans une corbeille les types de Français qui passent devant lui, à la dernière page du premier volume.

Issu d'une famille bourgeoisede drapiers, Léon Curmer décide de tenter sa chance en librairie. En 1833, il ouvre un commerce mais fait faillite en 1845. Il continue pourtant à publier de nombreux ouvrages jusqu'en 1865. Il voyage dans toute la France, et même à l'étranger, à la recherche d'illustrations destinées à ses publications. Curmer est un éditeur dont le nom reste attaché à la qualité de ses ouvrages illustrés. On sait aussi qu’il a fait le commerce de livres religieux.

C’est lui qui distingue officiellement les professions de libraire et d’éditeur, jusque là confondues, dans un article destiné aux membres du jury de l’Exposition des produits de l’industrie française de 1839. D'ailleurs, peu de temps après il insère dans Les Français peints par eux-mêmes un article intitulé L’Éditeur.

Dans un XIXe siècle soumis à une situation politique compliquée, et marqué par la Révolution industrielle, Les Français peints par eux-mêmes : encyclopédie morale du XIX siècle propose, en passant en revue tous les types de Français, une œuvre satirique mais également historique, témoignage de son époque, de ses mœurs, et de ses changements.

Bien que cet ouvrage reste célèbre avant tout pour ses illustrations caricaturales réalisées par des dessinateurs reconnus, il demeure aussi le pivot éditorial de la littérature panoramique à laquelle les plus grands auteurs de l’époque ont participé. Son influence sur le reste du siècle en matière d’illustration sera grande, et il est de nos jours toujours recherché par les bibliophiles.